Het Europese seizoen van Feyenoord is dit keer sterk verweven met dat van Slavia Praag. In de groepsfase van de Conference League kwamen de Rotterdammers en Tsjechen elkaar al twee keer tegen. Het resultaat? Een 2-1 winst voor Feyenoord in De Kuip en een 2-2 gelijkspel in de Praagse Eden Aréna. Slavia-trainer Jindrich Trpisovsky reageerde dan ook enigszins teleurgesteld toen de loting voor de kwartfinale hen opnieuw aan Feyenoord koppelde. “We hebben veel ervaring met ze en weten hoe sterk ze zijn”, zo meldde hij op de clubwebsite. Maar Trpisovsky heeft meer problemen in de aanloop naar het tweeluik Feyenoord – Slavia Praag. Want door schorsingen en blessures is het behoorlijk puzzelen om een goed elftal neer te zetten. Slavia Praag komt enigszins verzwakt naar Rotterdam en dat biedt kansen voor Feyenoord.
Feyenoord en Slavia hoopten elkaar te ontlopen…
Na twee eerdere Conference League-ontmoetingen hebben Feyenoord en Slavia Praag weinig geheimen meer voor elkaar. De clubs gaan beide dus met een open vizier de kwartfinales in. Juist omdat Feyenoord en Slavia het Europese seizoen al met elkaar delen, was er in beide kampen hoop dat de loting een andere tegenstander zou opleveren. Het lot besliste anders. Na die achtste finales tegen FK Partizan en LASK Linz is het nu Feyenoord – Slavia Praag in de kwartfinale.
Het kan niet anders dan dat Feyenoord-trainer Arne Slot met vertrouwen naar de aankomende wedstrijden kijkt. In eigen huis won zijn ploeg al met 2-1 van de Tsjechen, en de Eden Aréna kwam er ondanks die vroege rode kaart voor Guus Til toch nog een gelijkspel op het scorebord te staan. Maar Slot blijft op zijn hoede voor de Tsjechische tegenstander. “We zijn twee gelijkwaardige teams. […] Ik heb het gevoel dat de kans om de halve finale te bereiken fifty-fifty is”, liet hij kort na de loting weten. Het probleem met de bezetting van Slavia Praag was toen nog niet helemaal bekend. Al moet Feyenoord voor deze kwartfinales meer van zijn eigen kracht uitgaan dan van de zwaktes van zijn tegenstander.
… maar de Rotterdammers mogen niet ontevreden zijn
Nu de Conference League is aanbeland bij de kwartfinales, is het kaf al van het koren gescheiden. Tenminste, een beetje. Want hoewel de zwakste ploegen het toernooi hebben verlaten, had Feyenoord het bij de loting echt slechter kunnen treffen. Wat te denken van AS Roma, Leicester City of Olympique Lyon? Zij vormen met zijn drieën de top 3 van de kanshebbers op die eerste Conference League-titel ooit, allemaal met odds die net iets boven de 4.00 liggen. Ook een kwartfinale tegen PSV was een reële optie. Maar in plaats van dit soort clubs trof Feyenoord Slavia Praag, dat van de acht overgebleven kwartfinalisten de zevende positie bezet in de lijst met titelkandidaten. Ter vergelijking: Feyenoord deelt bij BetCity de vierde plaats met PSV.
Ondanks dat de loting Feyenoord redelijk gunstig gezind was, mogen de Rotterdammers hun tegenstander uit de kwartfinale niet onderschatten. Slavia Praag heeft dit seizoen een mooie staat van dienst opgebouwd in de Conference League. In de tussenronde waren de Tsjechen bijvoorbeeld verantwoordelijk voor de uitschakeling van Fenerbahçe, en in de achtste finales waren ze te sterk voor LASK Linz. Dat zijn echt niet de minste ploegen.
Slavia kampt met personele problemen; Feyenoord is redelijk compleet
Donderdag 7 april (aftrap 18.45 uur) is het in De Kuip tijd voor Feyenoord – Slavia Praag. Een week later (met aftrap om 21.00 uur) staat de return gepland. Feyenoord kan geschiedenis schrijven met dit tweeluik. Twintig jaar na zijn laatste Europese kwartfinale moet de club zich opnieuw laten gelden. Toen lukte het om PSV in de UEFA Cup te verslaan, nu is Slavia Praag aan de beurt.
De Tsjechen hebben een gehavende ploeg, onder andere door de rode kaarten die linksback Srđan Plavšić en centraal verdediger Aiham Ousou opliepen tegen LASK Linz. Daarnaast zit Slavia-coach Trpisovsky met een aantal geblesseerde spelers, waaronder middenvelders Lukas Masopust en Petr Sevcík. Hierdoor is het wat puzzelen om een zo compleet mogelijke selectie op het veld te krijgen. Feyenoord heeft die problemen niet. De Rotterdammers moeten dus toeslaan in die thuismatch Feyenoord – Slavia Praag. Zo kunnen ze met een voorsprong uitkijken naar die return van volgende week.
Wedden op Feyenoord – Slavia Praag in de Conference League
Arne Slot en zijn rechterhand Marino Pusic reisden zondag nog af naar Tsjechië om hun Conference League-tegenstander aan het werk te zien. En dan specifiek die ene jonge spits: Yira Sor. De 21-jarige Nigeriaan maakt pas sinds januari deel uit van de selectie van Slavia Praag, maar in korte tijd heeft hij al veel indruk gemaakt. Sor is snel, gewiekst en scoort vooral heel erg makkelijk. Aangezien de Nigeriaan nog niet op het veld stond toen Feyenoord en Slavia Praag elkaar in de groepsfase tegenkwamen, was die korte trip naar Tsjechië zeker geen overbodige luxe.
Hoewel Feyenoord waakzaam moet zijn (onder andere voor die snelle acties van Sor), zijn ze toch de grote favoriet voor winst. Bookmaker Jack’s zet de odds voor een 1×2 weddenschap op 1.66 (Feyenoord), 4.30 (gelijkspel) en 4.85 (Slavia Praag). Die favorietenrol betekent niet dat de Rotterdammers rustig achterover kunnen leunen. “Ik proef een beetje dat mensen denken ‘we hebben er al tweemaal tegen gespeeld en niet verloren’ en dat het goed moet komen”, zo liet Cyriel Dessers al weten. Maar de spits realiseert zich ook dat het niet zo makkelijk is als het voor de buitenwereld misschien lijkt. Toch verwachten we een redelijk comfortabele zege voor Feyenoord, in een kwartfinale met meer dan 2.5 doelpunten.